死の谷・・・デスバレー(vol.1)

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カリフォルニア州南東部からネバダ州西部に広がるデスバレーは、南北160km、東西70km、面積13,158平方kmとアメリカ最大の国立公園。最高点は3353m、最低点はマイナス86mと、その高低差はなんと3439m。アメリカ一番の低地で、巨大な渓谷だ。

太平洋から入り込んだ湿気を多く含んだ空気は、シェラネバダ山脈を超えるときに乾燥し、デスバレーまで届くことは滅多にない。だからデスバレーの年間降水量は僅か５cm、サンサンと降り注ぐ太陽は岩肌を焼き、谷底では摂氏50℃に達することも珍しくない。まさしく「死の谷」なのだ。

この物騒な名前は、1849年のゴールドラッシュで西海岸を目指した一行がこの谷に迷い込み、数名が水不足で死亡し、谷を脱出する時にひとりが「グッバ！イデスバレー」と言ったことに由来すると言われる。（実際には老人一名が死亡した記録が残る）

1933年に国定公園に、1994年には国立公園に指定され、砂丘や鉱物が露出した色彩豊かな岩肌や渓谷、クレーターと多彩な表情は厳しく保護されている。

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US-395をローンパイン（Lone Pine）からCA-190に入る。デスバレーの景色は、まるで違う惑星に迷い込んでしまったよう。最も有名な風景はダンデスビューからの景色、スターウォーズエピソードⅣでも登場することはマニアの中では有名な話だ。

夏期には灼熱地獄と化し、ホテルなどの施設も閉鎖される。そんな暑さであるから、ドライブは要注意だ。デスバレーの広さは、長野県の広さほどある。その中にガソリンスタンドは数カ所しかない。　

だから、デスバレーに入る時はガソリンを満タンにしておくことを忘れてはならない。夏場のガス欠は命取りだからだ。また、随所にラジエター用の給水所も用意され、その場所は地図にしっかりと明記されている。しかし、このリスクを考慮してもデスバレーのドライブは、エキサイティングだ！

ここもまた、途方に暮れるには最高の場所だ。